Les enfants atteints d'asthme sévère ont un risque multiplié par 32 de développer une bronchopneumopathie obstructive chronique (BPCO) à l'âge adulte, selon une étude présentée à la conférence internationale de l'American Thoracic Society, qui se tient du 14 au 19 mai à la Nouvelle-Orléans. Des recherches avaient déjà suggéré que les événements influençant la croissance pulmonaire, comme l'asthme dans l'enfance, constituaient des facteurs de risque ultérieur de BPCO. En parallèle, certains spécialistes avaient suggéré que l'asthme et la BPCO étaient des manifestations différentes d'une même maladie.
Andrew Tai du Royal Children's Hospital de Melbourne, en Australie, et ses collègues ont mené une étude afin de décrire le lien entre certaines caractéristiques de l'asthme de l'enfant et le risque de développer une BPCO à l'âge adulte. Ce travail concerne 197 personnes nées en 1957 et suivies régulièrement entre les âges de 7 et de 50 ans, où elles ont accepté de subir des tests respiratoires. Elles avaient été séparées en 4 groupes : un groupe contrôle pour celles sans antécédent de sifflement avant l'âge de 7 ans, un groupe "asthme intermittent" défini par des épisodes de sifflements induits par des infections virales, un groupe "asthme persistant" défini par la présence d'un sifflement sans trace d'infection respiratoire et un groupe "asthme sévère persistant".
Finalement, une BPCO a été diagnostiquée chez 28 quinquagénaires, soit 14 % d'entre eux. Elle était deux fois plus fréquente chez les hommes et concernait 15 patients du groupe "asthme sévère persistant", 8 du groupe "asthme persistant", 4 du groupe "asthme intermittent" et un patient du groupe contrôle. Le risque de développer une BPCO était donc très augmenté pour le groupe "asthme sévère persistant", comparé au groupe contrôle, mais peu différent entre les groupes "asthme persistant" et "asthme intermittent". Les auteurs concluent donc : "Les anomalies de la fonction pulmonaire de l'adulte sont fixées dans l'enfance, d'où elles poursuivent leur progression." Cette progression va, pour les enfants asthmatiques sévères, jusqu'à "l'obstruction irréversible des voies respiratoires à l'âge adulte". Mais attention, cette étude a été menée sur une cohorte d'enfants traités dans les années 1960, lorsque les traitements anti-inflammatoires n'existaient pas encore.
