La Presse CanadiennePar Seth Borenstein, The Associated Press
mercredi 7 décembre 2010
WASHINGTON - Une poignée de découvertes récentes démontre qu'il est de plus en plus probable que l'humain n'est pas la seule forme de vie de l'univers.
Au cours des derniers jours, les scientifiques ont confié que l'univers contiendrait trois fois plus d'étoiles qu'on ne le croyait jusqu'à présent. Un autre groupe de chercheurs a découvert que des bactéries peuvent se nourrir d'arsenic, démontrant que la vie peut exister même sous des conditions en apparence impossibles. Et plus tôt cette année, des scientifiques ont découvert une première planète potentiellement habitable.
«Les indices sont de plus en plus solides, a dit Carl Pilcher, de l'agence spatiale américaine, la NASA. Je pense que ceux qui étudient ces données en viendront à la conclusion qu'il y a de la vie ailleurs.»
Une mise en garde s'impose toutefois: puisque ces informations sont relativement nouvelles, la communauté scientifique est encore à débattre de leur fiabilité.
Il faut aussi garder en tête que la recherche de vie extraterrestre commence au niveau microscopique avant de penser à plus. Les premiers signes de vie risquent donc de ressembler davantage à un biofilm qu'à un extraterrestre. La vie pourra évoluer à partir de ce point.
L'existence de vie ailleurs dans l'univers dépend de deux questions essentielles: Combien d'endroits sont en mesure de supporter la vie? Et à quel point est-il difficile pour la vie de s'enraciner?
Les découvertes annoncées la semaine dernière ont multiplié le nombre d'habitats possibles et élargi la définition de la vie. Cela veut dire que les chances de découvrir une forme de vie extraterrestre sont meilleures que jamais, ont dit dix scientifiques interrogés par l'Associated Press.
«Toutes ces preuves pointent en direction de l'existence de la vie dans l'espace, même si elles ne sont pas obligées de le faire», a dit Seth Shostak, astronome principal de l'institut californien SETI.
Les scientifiques qui recherchaient la vie extraterrestre étaient jadis considérés comme des marginaux. La situation a maintenant été renversée, a dit M. Shostak. Compte tenu des indices qui se multiplient, dit-il, il est de plus en plus difficile de croire que la Terre est la seule à héberger la vie.
L'astronome Donald Brownlee, de l'université de Washington, demeure toutefois prudent. Il croit que la vie qui pourrait exister ailleurs risque d'être difficile à trouver — et d'être peu intéressante quand elle le sera, puisqu'il s'agira probablement de microbes qui ne peuvent être vue à grande distance. De plus, les forces géologiques et atmosphériques qui prévalent sur d'autres planètes pourraient aussi freiner l'évolution d'une forme de vie intelligente ou complexe, croit-il.
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Si la vie doit être trouvée, Mars demeure la candidate la plus probable. La vie s'y cacherait probablement sous le sol, là où on retrouve de l'eau, disent les astronomes. D'autres candidates potentielles sont la lune Europa, en orbite autour de Jupiter, et les lunes Encélade et Titan, qui orbitent autour de Saturne.
Lisa Kaltenegger, de l'université Harvard, croit aussi que des téléscopes pourraient déceler des planètes où la photosynthèse semble se produire. La vie extraterrestre pourrait également être retrouvée sur Terre, gracieuseté d'une météorite, ou sous la forme d'un organisme ayant un code génétique complètement différent.
Et puis, il n'est pas non plus impossible que des extraterrestres nous trouvent ou que nous détections leurs transmissions radio. C'est ce sur quoi mise l'institut SETI. Lors de ses conférences, M. Shostak promet un café à tout son auditoire si une preuve de vie extraterrestre n'est pas découverte d'ici 2026. Les chances, croit-il, n'ont jamais été plus en sa faveur.
