Mots-clés: bambins, tout-petits, fausses croyances, test de sally-anne
Une nouvelle étude constate que, dans les bonnes conditions, les enfants âgés de 2 ans ½ peuvent répondre à des questions sur les personnes agissant selon des fausses croyances, une aptitude que la plupart des chercheurs croient ne se développe que jusqu'à l'âge de 4 ans.
La professeure Renée Baillargeon et ses collaboratrices ont constaté que
les tout-petits savent quand les autres ont de fausses croyances - Crédit : L. Brian Stauffer
Les résultats sont rapportés dans Les Actes de l'Académie nationale des sciences.
«Avoir la capacité de représenter de fausses croyances signifie reconnaître que d'autres personnes peuvent avoir des pensées différentes de nous», a déclaré Peipei Setoh, qui, alors qu'elle était étudiante de deuxième cycle, a mené l'étude avec la professeure de psychologie de l'Université de l'Illinois, Renée Baillargeon, et sa collègue, Rose Scott, est maintenant professeure à l'Université technologique de Nanyang, à Singapour.
La compréhension par les jeunes enfants des fausses croyances d'autrui est au cœur d'un débat parmi les psychologues essayant d'expliquer des années de découvertes incohérentes. Certains pensent que la compréhension de croyances fausses se développe à l'âge de 4 ans, lorsque les enfants peuvent répondre à des questions directes à ce sujet. D'autres, y compris Baillargeon, pensent que les tests utilisés traditionnellement par les psychologues sont trop difficiles pour permettre aux jeunes enfants de démontrer avec succès leur compréhension de la façon dont les autres voient le monde.
"Le champ est très divisé et nous essayons de concilier toutes les preuves", a déclaré Baillargeon.
Dans l'étude, elle et ses collègues ont constaté que les bambins de 30 et 33 mois pouvaient démontrer avec succès une compréhension de croyances fausses en utilisant une version modifiée d'un test bien connu.
Baillargeon's previous research shows that children's nonverbal behavior -- for example, looking longer when something unexpected happens -- confirms that they understand others' false beliefs, even though the children are unable to verbally convey it in the traditional test.
Connu sous le nom de test de Sally-Anne, l'expérience évalue les attentes d'un enfant quant à la façon dont quelqu'un agira en fonction des fausses croyances de cette personne. Si Sally planque un jouet dans un panier avant de quitter la pièce, quand elle retourne, elle s'attend à ce que le jouet soit là où elle l'a laissé, dans le panier. Si son amie Anne déplace le jouet du panier à une boîte alors que Sally est absente, Sally pensera toujours que le jouet est dans le panier quand elle revient. Quelqu'un observant cette scène s'attend à ce que Sally agisse sur cette fausse croyance.
Interrogés directement sur l'emplacement prévu dans ce test, les enfants de 4 ans peuvent identifier correctement le panier. Cependant, la réponse des enfants plus jeunes portent sur l'emplacement réel, et non l'emplacement prévu, du jouet.
Les recherches antérieures de Baillargeon montrent que le comportement non verbal des enfants - par exemple, en regardant plus longtemps quand quelque chose d'inattendu se produit - confirme qu'ils comprennent les fausses croyances des autres, bien que les enfants ne puissent pas le transmettre verbalement dans le test traditionnel.
Elle émet l'hypothèse que les enfants en bas âge échouent aux tests traditionnels de compréhension de fausses croyances parce que la conception du test embrouille leur capacité à faire attention et à réagir de manière appropriée. Pour remédier à cette lacune, elle a développé une version plus simple du test de Sally-Anne, dans laquelle elle utilise un personnage nommé Emma. Dans la tâche traditionnelle, lorsqu'on leur a posé la question directe de savoir d'où Sally cherchera son jouet, les jeunes enfants luttent pour supprimer les informations qu'ils ont sur l'emplacement réel par rapport au lieu prévu. Dans la nouvelle version de Baillargeon du test, le jouet d'Emma est transféré vers un emplacement inconnu complètement hors de la scène.
"Il est beaucoup plus facile d'inhiber ou de supprimer cette réponse lorsque vous ne savez pas où se trouve réellement le jouet", a déclaré Baillargeon.
La nouvelle approche donne également aux enfants la possibilité de se préparer à la question d'essai en leur donnant deux questions pratiques.
Avec ces modifications apportées au test, les tout-petits de 30 et 33 mois sont capables de dire aux chercheurs où Emma cherchera l'objet, démontrant verbalement qu'ils comprennent qu'Emma a une fausse croyance quant à l'emplacement de l'objet.
Baillargeon et ses collègues ont constaté que les enfants en bas âge de 33 mois, mais pas les enfants de 30 mois, ont répondu correctement lorsqu'ils ont eu deux essais pratiques différents de ceux du test. Le fait d'avoir seulement un essai pratique a déjoué tous les enfants en bas âge, tout comme le fait de placer l'objet dans un autre endroit de la scène au lieu de l'emporter.
"Ce que nous voulons démontrer, c'est qu'un peu de pratique engendre des résultats significatifs", a déclaré Baillargeon. D'autres chercheurs ont déclaré que les enfants qui ont plus d'opportunités de s'exprimer sur les états mentaux des autres - y compris les enfants avec plus de frères et sœurs, ou une meilleure aptitude linguistique - obtiennent de meilleurs résultats au test de Sally-Anne.
"La pratique augmentera la gamme des tâches où vous pouvez montrer une compréhension de fausses croyances, car la question ne vous prendra pas au dépourvu", a-t-elle déclaré.
Avec ses recherches en cours, Baillargeon espère identifier les conditions nécessaires à la réussite des tout-petits aux versions plus difficiles de tests portant sur les fausses croyances.
