Keywords: reconstruire l'arbre de la vie
Des microfossiles trouvés en Chine ont révélé ce qui pourrait être notre premier ancêtre connu sur l'arbre de la vie, disent les chercheurs. Mais ne cherchez pas une ressemblance. Saccorhytus, qui ressemble un peu au « chestburster » de « Alien », était une petite créature marine qui ressemblait à une baguette qui vivait il y a 540 millions d'années.
Des microfossiles trouvés en Chine ont révélé ce qui pourrait être notre premier ancêtre connu sur l'arbre de la vie, disent les chercheurs. Mais ne cherchez pas une ressemblance. Saccorhytus, qui ressemble un peu au « chestburster » de « Alien », était une petite créature marine qui ressemblait à une baguette qui vivait il y a 540 millions d'années.
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| Des microfossiles trouvés en Chine ont révélé ce qui pourrait être notre premier ancêtre connu sur l'arbre de la vie. Saccorhythus était une créature marine minuscule, semblable à un sac, qui vivait il y a 540 millions d'années. |
Avec un nom scientifique décrivant la forme de son corps et son apparence ridée, cette créature millimétrique se déroula dans la boue et vivait entre des grains de sable sur le fond marin, selon une étude publiée lundi dans le journal Nature. Bien que les fossiles aient été trouvés sur un terrain sec, il y a un demi-milliard d'années, l'emplacement de la créature aurait été une mer peu profonde.
Biologiquement, Saccorhytus appartient à une vaste catégorie de créatures appelées deuterostomes. Il y a un demi-milliard d'années, ils ont commencé à évoluer rapidement vers des branches variées, y compris des vertébrés comme les humains, les Ascidies, les étoiles de mer, les oursins et les Entéropneustes.
Les Deuterostomes sont l'ancêtre commun de nombreuses espèces, créant une voie d'évolution qui mènerait à des humains des millions d'années plus tard, selon l'étude. Mais avec une telle diversité découlant d'une branche, les chercheurs ont d'abord eu du mal à imaginer ce que les origines auraient ressemblé. Saccorhytus fournit cette réponse, mais ce n'était pas facile à découvrir.
En quête de cette réponse, des chercheurs de l'Université de Cambridge en Angleterre et de l'Université du Nord-Ouest en Chine ont traversé 3 tonnes de calcaire juste pour trouver des échantillons de petites taches noires dans la roche. Au microscope, une image plus détaillée de cette créature a émergé.
Il avait un corps elliptique avec une symétrie bilatérale, des preuves de musculature et une peau mince mais souple. Cependant, la caractéristique la plus définitive est la bouche incroyablement grande qui pourrait croître en taille, capable d'ingérer des particules alimentaires et des proies plus grandes. Bien que Saccorhytus soit dépourvu d'anus, huit structures en forme de cônes autour du corps semblent être des branchies primitives qui pouvaient éliminer l'excès d'eau.
Malheureusement, quelque chose de plus important aurait été rejeté par la bouche, ont indiqué les chercheurs.
Pour les scientifiques, une découverte comme Saccorhytus soulève le décalage entre la preuve fossile et l'idée de l'horloge moléculaire.
"Les horloges moléculaires suggèrent que l'origine des principaux groupes d'animaux indique de manière significative ce que l'enregistrement fossile indiquerait", a déclaré Simon Conway Morris, membre de St. John's College de l'Université de Cambridge et l'un des auteurs de l'étude. "Une possibilité est que les premiers animaux étaient très petits et, dans des circonstances normales de fossilisation, très peu susceptibles de survivre. De cette façon, Saccorytus pourrait nous donner un aperçu d'une histoire longue et cryptique".
Reconstruire l'arbre de la vie
Tom Harvey, un conférencier en géoscience à l'Université de Leicester, dit que les fossiles minuscules tels que Saccorhytus « donnent un aperçu d'un monde microscopique que nous voyons rarement ». Sa découverte d'un fossile loricifère complet a également été publiée lundi dans le journal Nature Ecology and Evolution. Il n'a pas participé à l'étude de Saccorytus.
La découverte du fossile loricifère par Harvey était une surprise complète alors qu'il étudiait des crustacés fossilisés. Bien que d'autres fossiles semblables aient été trouvés, ils manquaient de têtes ou d'autres caractéristiques qui reliaient directement leur identité, at-il dit.
Les scientifiques des universités de Leicester et de Cambridge ont récemment trouvé un loricifère « non fossilisables ».
Bien qu'ils aient également une taille de millimètre et vivaient entre les particules de sable sur le lit de la mer, les loricifères sont plus liés aux arthropodes comme les insectes et les crevettes que Saccorytus, et ils sont encore vivants aujourd'hui. Saccorhytus n'a pas d'équivalent vivant moderne.
Les deux faisaient partie de l'explosion Cambrienne, l'apparition soudaine d'une grande variété de la vie animale dans le dossier fossile il y a un demi-milliard d'années et un tournant important dans l'évolution de la vie sur terre, a déclaré Harvey.
" Ils nous aident à reconstruire l'arbre de la vie, la série d'événements de ramification dans l'évolution animale", a déclaré Harvey. "Mais en dehors de cela, ils révèlent que peu de temps après l'origine des animaux vers la fin du Précambrien, certains groupes d'animaux s'adaptaient déjà au style de vie « extrême » de la vie entre les grains de sable sur le fond marin, probablement en guise de protection contre l'ingestion par de plus gros animaux ".
Les loricifères modernes n'ont pas beaucoup évolué. Ils peuvent encore être trouvés dans leur minuscule écosystème dans le sable de plage ou les sédiments de mer. Et les loriciferans n'appartiennent pas à notre partie de l'arbre de la vie.
Les chercheurs " font remarquer que Saccorhytus appartient à la même" branche "de l'arbre de la vie en tant qu'humain - donc pourrait être considéré comme l'un de nos premiers ancêtres humains!" a déclaré Harvey. "C'est drôle d'y penser, mais dans un demi-milliard d'années, beaucoup de changements évolutifs peuvent avoir lieu."
