West Side Story est une comédie musicale de Leonard Bernstein (musique), Stephen Sondheim (lyrics) et Arthur Laurents (livret), inspirée de la tragédie Roméo et Juliette de William Shakespeare et créée le 26 septembre 1957 au Winter Garden Theatre de Broadway sur la chorégraphie et dans la mise en scène de Jerome Robbins, les décors d'Oliver Smith et les costumes d'Irene Sharaff.
Située dans le New-York du milieu des années 1950, l'intrigue présente la rivalité entre les Jets et les Sharks, deux bandes de jeunes d'origines ethnique et culturelle différentes, pour la domination sur le territoire de la rue. Les Sharks appartiennent à la première génération d'Américains émigrés de Puerto Rico. Ils sont raillés par les Jets, jeunes de la classe ouvrière blanche1 qui se considèrent comme les véritables Américains. Tony, l'un des Jets, tombe amoureux de Maria, la sœur de Bernardo, le chef des Sharks. La noirceur du thème, la musique sophistiquée, l'importance des scènes de danse, l'accent mis sur les problèmes sociaux ont marqué un tournant dans le théâtre musical américain. La partition de Bernstein est devenue extrêmement populaire grâce à des airs comme Something's coming, Maria, America, Somewhere, Tonight, Jet Song, I Feel Pretty, One Hand, One Heart, Gee, Officer Krupke et Cool.
La production originale de 1957, mise en scène et chorégraphiée par Jerome Robbins et produite par Robert E. Griffith2 et Harold Prince3 marque les débuts de Stephen Sondheim à Brodway. Le spectacle tient l'affiche durant 732 représentations avant de partir en tournée. Nommé en 1957 pour le Tony Award de la meilleure comédie musicale, finalement accordé à The Music Man de Meredith Willson, il remporte le prix pour la chorégraphie de Robbins. La production londonienne connaît une durée de représentation encore plus importante et le spectacle fait l'objet de nombreuses reprises et bénéficie d'un succès international.
Une adaptation cinématographique du même nom est réalisée par Robert Wise et Jerome Robbins en 1961. Interprété par Natalie Wood, Richard Beymer, Rita Moreno, George Chakiris et Russ Tamblyn, le film remporte dix Oscars du cinéma sur onze nominations.
En 1949, Jerome Robbins propose à Leonard Bernstein et Arthur Laurents de participer à une adaptation musicale contemporaine de Roméo et Juliette. Il souhaite que l'accent soit mis sur le conflit opposant, au cours de la période de Pâques-Pessa'h, une famille italo-américaine catholique et une famille juive vivant dans le Lower East Side de Manhattan. La jeune fille a survécu à l'Holocauste et a émigré d'Israël. Le conflit devait être centré autour de l'antisémitisme des « Jets », catholiques, et le ressentiment des « Emeralds », juifs. Désireux d'écrire sa première comédie musicale, Laurents accepte immédiatement. Bernstein veut présenter le matériel sous la forme d'un opéra mais Robbins et Laurents s'opposent à cette suggestion. Ils qualifient le projet de « théâtre lyrique » et Laurents écrit une première ébauche qu'il titre East Side Story. C'est seulement après avoir terminé que le groupe réalise qu'il ne s'agit finalement que de la mise en musique de thèmes déjà couverts par des pièces comme Abie's Irish Rose. Lorsqu'ils décident d'abandonner, les trois hommes se séparent et la pièce est mise de côté pendant près de cinq ans4,5.
En 1955, le producteur de théâtre Martin Gabel travaille à une adaptation scénique de Serenade, roman de James M. Cain traitant de la prise conscience par un chanteur d'opéra de son homosexualité et invite Laurents à écrire le livret. Laurents accepte et propose à Bernstein et Robbins de rejoindre l'équipe de la création. Robbins estime que si les trois joignent à nouveau leurs forces, ils devraient reprendre l'East Side Story, ce qu'approuve Bernstein. Laurents, cependant, est engagé par Gabel qui lui présente le jeune compositeur et lyriciste Stephen Sondheim. Sondheim auditionne en jouant la partition de Saturday Night, la comédie musicale qu'il doit présenter à l'automne. Laurents aime les paroles, mais n'est pas convaincu par la musique. Sondheim ne tient pas compte de l'avis de Laurents. Sérénade est finalement écartée6.
Laurents est engagé pour écrire le scénario d'un remake pour Ava Gardner du film de 1934 avec Greta Garbo, The Painted Veil. Il contacte Bernstein qui dirige au même moment à la Hollywood Bowl. Ils se rencontrent au Beverly Hills Hotel et la conversation tourne autour de la délinquance juvénile, un phénomène social relativement récent qui fait la une des journaux en raison de la guerre que se livrent les gangs dans le quartier chicano. Bernstein suggère qu'ils retravaillent East Side Story pour le situer à Los Angeles mais Laurents se sent plus proche des Puerto Ricains et de Harlem que des Mexico-Américains et d'Olvera Street. Ils rappellent Robbins, tout à fait enthousiaste à l'idée d'une comédie musicale sur un rythme latino. Il se rend à Hollywood pour chorégraphier les séquences de danse de Le Roi et moi et commence à élaborer la comédie musicale avec Laurents tout en travaillant chacun sur leurs projets respectifs et en gardant le contact avec Bernstein qui est retourné à New York. Lorsque le producteur du Painted Veil remplace Ava Gardner par Eleanor Parker et demande à Laurents de réviser son script, il se retire du film ce qui lui permet de consacrer tout son temps à la scène musicale7 . Lire la suite
