Le rêve correspond aux perceptions et aux émotions que nous éprouvons au cours du sommeil, dont nous nous souvenons consciemment au réveil, et dont le souvenir s'efface alors très rapidement. Cependant, nous ne nous rappelons que des rêves qui précèdent immédiatement le réveil, et ne prenons pas conscience des autres.
Plus précisément, le rêve se définit comme un état hallucinatoire sensoriel (surtout visuel), émotionnel et moteur, qui résulte de l'auto-stimulation du cerveau déconnecté du monde extérieur lors des sommeils profond et paradoxal. Le rêve, en effet, n'est généré ni par les stimulations sensorielles issues des organes des sens, ni par la volonté du sujet, mais par une "activité automatique" du cerveau lui-même.
Les caractéristiques neuropsychologiques du rêve varient du sommeil lent au sommeil paradoxal: le rêve s'apparentant plus à la pensée à l'état de veille lors du sommeil profond[1], puis devenant de plus en plus comparable à un état hallucinatoire lors du sommeil paradoxal.
La fonction éventuelle du rêve reste débattue entre ceux qui n'y voient qu'une manifestation dépourvue de toute fonction propre, et ceux qui supposent que le rêve reflète un travail d'abstraction ou de régulation émotionnelle. Les données scientifiques réfutent l'interprétation psychanalytique du rêve.
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