Un article de Population et sociétés, revue de l'Institut national d'études démographiques, revient sur l'évolution de l'espérance de vie.
On sait que, lors du conflit sur les retraites, Nicolas Sarkozy n'a pas hésité à dire: "Les lycéens d’aujourd’hui, il y en aura un sur deux qui vivra jusqu’à 100 ans". L'argument ne vaut guère, mais sa premisse n'était pas non plus de bonne facture.
Les deux auteurs de l'article, Jacques Vallin et France Meslé, le concluent en effet ainsi : «Il est très probable que l’espérance de vie dépasse un jour 100 ans, mais il est déraisonnable d’affirmer que ce sera précisément le cas de telle ou telle génération déjà née».
Cette conclusion vient après une étude serrée de l'évolution des espérances de vies dans les pays les plus performants dans ce domaine depuis la fin du 18ème siècle. Japon, Australie, Norvège, Suède, Finlande, Danemark, Islande, Angleterre. Elle veut contredire une étude publiée dans Science en 2002, de Jim Oeppen et James Vaupel. Sur la base d'une étude statistique de la mortalité et de l'espérance de vie, ces deux auteurs affirmaient que depuis 1841 les populations des pays les plus performants ont gagné trois mois d'espérance de vie chaque année de manière régulière. Et d'autre part que cette évolution n'avait pas de raison de s'arrêter car elle ne montrait (en 2002) aucun signe de ralentissement.
Vallin et Meslé ont repris les chiffres, constitué une base de donnée un peu plus ancienne - elle remonte à 1790 - et nettoyée. Surtout, ils ont regardé avec plus de précision l'évolution de l'espérance de vie selon l'âge de calcul.
Il en ressort que la pente régulière publiée dans Science doit faire place à des évolutions moins régulières, mieux datées et surtout susceptibles de discerner les différents facteurs en cause. Voir graphique-1 au dessus. Allonger l'espérance de vie en empêchant les bébés ou les enfants de mourir n'est pas du tout la même chose que d'allonger de 10 ans l'espérance de vie à 60 ans.
Or, les courbes dessinées par Vallin et Meslé montrent qu'il y a, à l'inverse de ce que pensaient Oeppen et Vaupel, un ralentissement de l'allongement de la vie, depuis 1960 (attention : il s'agit bien uniquement des quelques pays records).
Le graphique à droite ci-dessus montre en revanche une accélération de l'allongement de l'espérance de vie après 40 ans et 60 ans.
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Cette accélération est particulièrement spectaculaire pour la catégorie au delà de 80 ans. Ainsi, si l'on prend à chaque fois le pays qui tient le record d'espérance de vie féminine à 80 ans, l'augmentation est de 20% par an de 1995 à 2003 (graphique à gauche au dessus).
En gros, après avoir sauvé massivement les bébés, on prolonge massivement la vie après 60, 70 et 80 ans. Un phénomène baptisé "révolution cardio-vasculaire" par les deux auteurs.
