Un patchwork de lagons aux eaux cristallines et de vastes plaines salées dans le désert argentin de Puna de Atacama forme un écosystème surnaturel qui ne ressemble à « rien de ce qu'un scientifique a jamais vu », disent les chercheurs.
Ces lagons inédits abritent des monticules de roches recouverts de microbes qui, à première vue, ressemblent à certaines des premières formes de vie connues sur Terre. Les chercheurs ont découvert ce monde perdu par hasard après avoir repéré un réseau d’étranges mares sur des images satellite du désert du nord-ouest de l’Argentine.
Puna de Atacama est un plateau géant situé à plus de 3 660 mètres d'altitude, à la frontière argentine avec le Chili. Là-bas, la haute altitude, les conditions arides et le soleil de plomb se combinent pour former un environnement hostile où peu de plantes et d’animaux survivent.
"C'est tout simplement incroyable que l'on puisse encore trouver des choses non documentées comme celles-là sur notre planète", a déclaré Hynek, ajoutant que cette découverte constitue "le plus grand moment eurêka que j'ai jamais vécu dans ma vie".
Les monticules vivants, qui mesuraient environ 4,6 m de diamètre et plusieurs pieds de haut, offrent une fenêtre sur les premiers stades de la vie sur Terre et potentiellement même sur la vie ancienne sur Mars, a déclaré Hynek. Des observations préliminaires indiquent qu'il pourrait s'agir de stromatolites – des communautés complexes de microbes dont les excrétions se solidifient en couches de roche – semblables à celles qui existaient au cours d'une période de l'histoire de la Terre appelée Archéen (il y a 4 à 2,5 milliards d'années), lorsque l'atmosphère ne contenait pas d'oxygène. .
Les stromatolites se forment encore aujourd'hui dans divers habitats marins et d'eau douce, mais ils sont beaucoup plus petits que leurs homologues anciens. Les monticules des lagons d'Atacama étaient de taille proche des stromatolites archéens, qui, selon les découvertes de fossiles, pouvaient atteindre 6 m de haut. Les stromatolites d'Atacama étaient principalement constitués de gypse – un minéral commun dans les stromatolites fossilisés, mais absent des exemples modernes.
"Nous pensons que ces monticules se développent en réalité à partir de microbes, ce qui se passait dans les plus anciens", a déclaré Hynek.
Les formations vallonnées – trempées dans les eaux salées et acides des lagons et cuites par un rayonnement solaire extrême – abritaient deux types de microbes, avec des couches de bactéries photosynthétiques appelées cyanobactéries recouvrant l'extérieur, et des communautés d'organismes unicellulaires appelés archées prospérant à l'extérieur. cœur.
"Si la vie avait un jour évolué sur Mars jusqu'au niveau fossile, cela aurait été comme ça", a déclaré Hynek. "Comprendre ces communautés modernes sur Terre pourrait nous informer sur ce que nous devrions rechercher lorsque nous recherchons des caractéristiques similaires dans les roches martiennes."
Mais les chercheurs devront agir vite s'ils veulent confirmer ces premières observations, le site étant loué pour l'exploitation du lithium.
"Cet écosystème unique et tout entier pourrait disparaître d'ici quelques années", a déclaré Hynek. "Nous espérons pouvoir protéger certains de ces sites, ou au moins détailler ce qui s'y trouve avant qu'il ne disparaisse ou ne soit perturbé à jamais."