Le gigantesque iceberg A23a, détaché de l'Antarctique en 1986, s'éloigne enfin du continent glacé après être resté coincé sur les fonds marins pendant des décennies.
Le plus grand iceberg du monde, A23a, est en mouvement après avoir été bloqué au large des côtes de l'Antarctique pendant près de 40 ans. La gigantesque « île de glace », qui fait trois fois la taille de la ville de New York, dérivera probablement vers le « cimetière d’icebergs », la mettant potentiellement sur une trajectoire de collision avec un important refuge de manchots avant qu’elle ne se fracture et ne fonde.
L'berg, qui a une superficie d'environ 1 550 milles carrés (4 000 kilomètres carrés), est né en 1986 lorsqu'il a vêlé de la plate-forme de glace Filchner. Mais le gros iceberg s'est retrouvé coincé peu de temps après lorsque sa quille submergée s'est logée au fond de la mer de Weddell.
A23a a détenu le titre de plus grand iceberg du monde à plusieurs reprises alors que d'autres plaques de glace plus massives allaient et venaient alors qu'il restait en place, a déclaré Christopher Shuman, glaciologue à l'Université du Maryland et au Goddard Space Flight Center de la NASA, à Live Science dans un email.
Cette masse de glace âgée a récemment retrouvé son titre en juin, lorsque l'ancien détenteur du record, l'A76a, s'est déchiré après avoir été projeté vers l'équateur par les courants océaniques.
Le 25 novembre, les principaux médias ont rapporté que l'A23a avait enfin commencé à bouger. Cependant, la quête de liberté de l'berg a en réalité commencé en 2020, lorsqu'il a commencé à se détacher de son attache au fond marin, a rapporté la BBC.
Les images satellite partagées sur X (anciennement Twitter) par le British Antarctic Survey montrent que l'A23a a finalement commencé à sortir de son point de friction en janvier de cette année. Depuis, il a parcouru des centaines de kilomètres le long des côtes de l’Antarctique.
L'A23a est resté coincé à cause de l'épaisseur de sa glace. Les icebergs de cette taille peuvent mesurer jusqu'à 400 mètres de haut de haut en bas, avec environ 90 % de leur masse submergée, a déclaré Shuman.
Rester bloqués sur place pendant des décennies n'est « pas rare » pour des icebergs de cette taille, a déclaré Shuman. Les premiers explorateurs de l'Antarctique les appelaient des « îles de glace », a-t-il ajouté.
Ces icebergs piégés sont capables de conserver la majeure partie de leur masse de glace grâce à leur taille et à leur proximité avec l’Antarctique. On ne sait pas exactement quelle quantité d'eau est emprisonnée à l'intérieur de l'iceberg, mais l'A68 – un autre ancien plus grand iceberg du monde, qui avait à peu près la même taille que l'A23a l'est aujourd'hui – a déversé plus de 1 000 milliards de tonnes d'eau dans l'océan au cours de sa vie.
L’A23a s’est probablement décollé lorsque la glace sur sa face inférieure a fondu par le bas, ce qui a réduit son poids et l’a soulevé du fond marin. Cela arrive finalement à tous les icebergs échoués et n’est probablement pas lié au changement climatique, a rapporté la BBC.
L'A23a sera poussé vers le nord par les courants océaniques dans le passage de Drake, également connu sous le nom de cimetière d'icebergs – une étendue d'eau que la plupart des autres grands icebergs nés dans la mer de Weddell, notamment l'A76a et l'A68a, ont traversé au cours de leur lente marche vers leur eau. tombes.
Cette zone contient plusieurs îles sur lesquelles les icebergs peuvent occasionnellement se heurter, notamment la Géorgie du Sud, une île habitée de l'océan Austral qui abrite d'immenses colonies de manchots. En 2020, l'A68a était sur une trajectoire de collision avec la Géorgie du Sud, ce qui a grandement inquiété les scientifiques en raison de son potentiel de perturbation des capacités d'alimentation des manchots. Cependant, l'iceberg a évité de peu l'île avant de se fracturer en plus d'une douzaine de morceaux plus petits.
La Géorgie du Sud pourrait se trouver sur la trajectoire de l'A23a, faisant craindre une autre collision possible dans le futur. Mais ce "n'est pas une certitude", a déclaré Shuman.
Si l’A23a manque la Géorgie du Sud, sa taille pourrait signifier qu’il survivra jusqu’en Afrique du Sud, où il pourrait avoir un impact majeur sur les routes maritimes, ont déclaré des chercheurs à Reuters. Cependant, Shuman pense que les lignes de fracture dans l'berg pourraient le rendre plus susceptible de se briser avant d'arriver aussi loin.
Les scientifiques continueront de suivre les mouvements de l'iceberg pour déterminer où il pourrait aller ensuite.