(Source : Interesting Engineering. Rizwan Choudhury. Publié le 24 novembre 2023. Titre original : What we already know about Israel’s 'secret' nuclear program)
Le statut nucléaire d'Israël est une source de controverses et de spéculations depuis des décennies. Mais que savons-nous déjà de ses armes nucléaires ?
Israël n’a jamais officiellement admis ou nié posséder des armes nucléaires, maintenant ainsi une position d’ambiguïté stratégique. Cependant, de nombreux experts et analystes estiment qu’Israël dispose d’un arsenal nucléaire important, allant de 80 à 400 ogives. On estime qu’Israël a développé sa première arme nucléaire à la fin des années 1960, ce qui en fait le sixième pays au monde à rejoindre le club nucléaire. On pense que les vecteurs nucléaires israéliens comprennent des avions, des sous-marins et des missiles balistiques. La politique nucléaire d'Israël repose sur la vague déclaration selon laquelle il « ne sera pas le premier à introduire des armes nucléaires au Moyen-Orient ». Israël a également refusé de signer le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP) malgré les pressions internationales en ce sens.
La question de la capacité nucléaire d'Israël a refait surface récemment dans un contexte d'escalade des tensions dans la région. Le ministre israélien du Patrimoine, Amichai Eliyahu, membre du parti d'extrême droite Otzma Yehudit (Pouvoir juif), a suscité la controverse lorsqu'il a suggéré que l'utilisation d'armes nucléaires contre Gaza était une option. Il a ensuite été suspendu de ses fonctions. Suite à la suspension, le chef de l'agence de réglementation nucléaire des Nations Unies a mis en garde contre des discussions imprudentes sur l'utilisation d'armes catastrophiques. Le président turc Recep Tayyip Erdogan a également soulevé la question de l'arsenal nucléaire israélien, appelant à l'inscrire à l'ordre du jour mondial. Il a accusé les pays occidentaux de soutenir et d'ignorer les atrocités présumées d'Israël à Gaza, où les frappes aériennes israéliennes ont tué plus de 14 000 personnes.
Comment Israël a-t-il acquis l’arme nucléaire ?
Le programme nucléaire israélien remonte aux premières années de sa création, lorsque son premier Premier ministre, David Ben Gourion, était déterminé à se procurer des armes nucléaires pour dissuader un nouvel Holocauste. En 1949, une unité du corps scientifique de l'armée israélienne, HEMED GIMMEL, entreprend une étude géologique dans le désert du Naqab (Negev), à la recherche de gisements de pétrole et d'uranium essentiels au développement nucléaire.
La même année, Israël a commencé à envoyer des étudiants en physique nucléaire à l’étranger, où ils ont appris les réactions atomiques en chaîne et d’autres aspects de la science nucléaire. En 1952, le chef de la Commission israélienne de l’énergie atomique, Ernst David Bergmann, recherchait une coopération nucléaire avec la France et établissait les bases d’une collaboration franco-israélienne à long terme. Ce partenariat impliquait des scientifiques israéliens travaillant dans les installations nucléaires françaises et échangeant des informations, notamment avec ceux qui avaient travaillé sur le projet Manhattan.
La coopération a culminé en 1957, lorsque la France a accepté de construire un réacteur nucléaire et une usine de retraitement en Israël, une décision motivée par des intérêts géopolitiques et scientifiques. La coopération a été assurée par le biais d’accords secrets, apparemment axés sur les utilisations pacifiques de l’énergie nucléaire, mais ayant également des implications sur le développement d’armes. Cependant, la coopération s'est heurtée à des obstacles lorsque Charles de Gaulle est devenu président de la France et a mis fin à l'aide française à Israël en 1966.
Israël a également été confronté à des défis de la part des États-Unis, en particulier sous la présidence de John F. Kennedy, qui s'inquiétait des ambitions nucléaires d'Israël et exigeait des inspections de son réacteur. Malgré ces pressions, Israël a réussi à garder secret son programme nucléaire et à échapper à toute surveillance internationale. Israël a également reçu une aide secrète de la Grande-Bretagne et de la Norvège, qui lui ont fourni des matériaux restreints et de l'eau lourde, essentiels au fonctionnement des réacteurs. Le réacteur Dimona est devenu opérationnel en 1962 et, en 1966, Israël aurait produit sa première arme nucléaire, marquant le début de sa production d’armes atomiques à grande échelle. Les coûts exacts du programme nucléaire israélien sont inconnus, mais on pense qu'il dépendait largement de l'aide étrangère et des opérations secrètes du Mossad.
Quelles sont les implications du statut nucléaire d’Israël ?
Le statut nucléaire d'Israël est une source de controverses et de spéculations depuis des décennies, en particulier après les révélations dramatiques du transfuge israélien Mordechai Vanunu en 1986. Vanunu, un ancien technicien du réacteur de Dimona, a exposé l'étendue du programme nucléaire israélien aux médias britanniques et a été ensuite kidnappé par des agents du Mossad et ramené en Israël, où il a passé 18 ans en prison, la plupart en isolement cellulaire. Au milieu des années 2000, les estimations de l'arsenal nucléaire israélien variaient considérablement, certaines sources suggérant qu'Israël possédait des capacités d'enrichissement de l'uranium, ajoutant ainsi aux incertitudes.
Malgré les déclarations occasionnelles d'autres pays exprimant leurs inquiétudes quant aux capacités nucléaires d'Israël, peu de pressions ont été exercées sur Israël pour qu'il déclare ses activités nucléaires ou ouvre ses installations à l'inspection, et encore moins pour détruire ses armes. Il existe des différences significatives dans la manière dont la communauté internationale aborde la question de la prolifération nucléaire, en particulier lorsqu’il s’agit d’Israël, de l’Iran et du Pakistan. Israël est soupçonné de posséder l'arme nucléaire mais ne l'a jamais officiellement reconnu et bénéficie d'une position d'ambiguïté stratégique.
En conséquence, Israël n’est pas soumis au même niveau de surveillance ou de sanctions que d’autres pays. En revanche, l’Iran, dont le programme nucléaire a suscité des inquiétudes mondiales quant à une éventuelle militarisation, a été soumis à des inspections rigoureuses, à des sanctions strictes et à d’intenses négociations diplomatiques dans le cadre du Plan d’action global commun (JCPOA). La décision du Pakistan de procéder à des essais nucléaires en 1998 est fréquemment analysée dans le contexte des dynamiques de sécurité régionale, notamment en relation avec sa rivalité avec l'Inde. En conséquence, il est soumis à un ensemble unique de préoccupations et de protocoles réglementaires internationaux.
La politique nucléaire d’Israël est considérée à la fois comme un moyen de dissuasion contre ses adversaires et comme un risque probable pour la stabilité régionale et mondiale. L'absence de transparence et de responsabilité concernant le programme nucléaire israélien crée des obstacles aux efforts internationaux visant à prévenir la prolifération nucléaire et à encourager le désarmement.