Un télescope international à miroir liquide (ILMT) nouvellement construit en Inde a identifié sa première supernova, désignée SN 2023af. La découverte, rapportée le 8 novembre sur le serveur de pré-impression arXiv, prouve que l'ILMT pourrait être capable de détecter des centaines de nouvelles supernovae dans les années à venir. Les supernovae (SNe) sont des explosions stellaires puissantes et lumineuses qui pourraient nous aider à mieux comprendre l’évolution des étoiles et des galaxies. Les astronomes divisent les supernovae en deux groupes en fonction de leur spectre atomique : Type I et Type II. Les SNe de type I manquent d’hydrogène dans leur spectre, tandis que ceux de type II présentent des raies spectrales d’hydrogène.
ILMT est un télescope pointant vers le zénith de 4 m de diamètre situé à l'observatoire Devasthal à Nainital, en Inde. Il est entièrement dédié à la réalisation de relevés photométriques/astrométriques par imagerie directe. Les astronomes espèrent que l'ILMT les aidera à détecter de nombreux nouveaux objets transitoires tels que les supernovae des sursauts gamma. Le télescope a vu sa première lumière le 29 avril 2022 et est actuellement au stade avancé de mise en service.
Aujourd'hui, une équipe d'astronomes dirigée par Brajesh Kumar de l'Institut de recherche en sciences observationnelles d'Aryabhatta (ARIES) en Inde, rapporte que l'ILMT a repéré sa première supernova le 9 mars 2023, SN 2023af, initialement détectée deux mois plus tôt. L’équipe a effectué des observations de suivi du SN 2023af à l’aide de l’ILMT, ainsi que du télescope optique Devasthal (DOT) de 3,6 m et du télescope optique rapide Devasthal (DFOT) de 1,3 m.
"Pendant la phase de mise en service de l'ILMT, la supernova (SN) 2023af a été identifiée dans le champ de vision de l'ILMT. La SN a ensuite été surveillée avec les installations de l'ILMT et du DOT", ont écrit les chercheurs. L’équipe a obtenu une courbe de lumière de SN 2023af s’étalant jusqu’à 110 jours après sa découverte. Les premiers résultats de l'ILMT montrent que les raies de l'hydrogène sont clairement visibles et que des raies métalliques apparaissent également dans le spectre de cette supernova.
Sur la base de la courbe de lumière et des caractéristiques spectrales de SN 2023af, les auteurs de l'article supposent qu'il s'agit d'une supernova de type IIP. En général, les supernovae de type II-Plateau (SNe IIP) restent brillantes (sur un plateau) pendant une période prolongée après leur maximum. Ce plateau dans la courbe de lumière d’un SN IIP standard dure généralement environ 100 jours. On suppose que SNe IIP comme SN 2023af proviennent d'étoiles précurseurs qui conservent une quantité substantielle de leurs couches d'hydrogène (supérieures à trois masses solaires) avant d'exploser sous forme de supernovae à effondrement du noyau (CCSNe).
Cependant, les astronomes ont ajouté que des observations complémentaires de SN 2023af sont nécessaires afin de confirmer sa classification de type IIP. Ils ont expliqué qu’une conclusion définitive sur la longueur du plateau de cette supernova n’est pas possible pour le moment en raison du manque de données. Résumant les résultats, les chercheurs ont noté que les futures observations de l'ILMT offriront une opportunité unique de découvrir et d'étudier chaque année différents types de supernovae, conduisant à la détection de centaines de nouvelles explosions stellaires.