Issu d’une famille catholique, Höss combat au cours de la Première Guerre mondiale, dès l’âge de 16 ans, et est décoré de la Croix de Fer. Après la fin du conflit, il s’engage dans les corps-francs ; il est condamné en 1924 à dix ans de prison pour le meurtre d’un militant communiste.
Affilié au parti nazi dès 1922, il entre dans la SS en juin 1934, et commence sa carrière au sein du système concentrationnaire nazi en novembre de la même année. Il est commandant des camps de concentration et d’extermination d’Auschwitz-Birkenau, le plus vaste complexe du système concentrationnaire nazi, du 1er mai 1940 au 1er décembre 1943, puis de nouveau entre mai et septembre 1944, période durant laquelle la déportation massive des juifs hongrois a porté la machine de mort à son paroxysme.
Nazi convaincu, il fait preuve non seulement d’une totale obéissance aux ordres d’Heinrich Himmler concernant l’extermination des juifs, mais aussi d’initiative, afin d’augmenter les capacités exterminatrices d’Auschwitz, notamment en utilisant le Zyklon B dans un ensemble de chambres à gaz.
Höss est arrêté par les troupes britanniques le 11 mars 1946. Il témoigne lors du procès de Nuremberg, puis est jugé par le Tribunal Suprême de Pologne du 11 mars au 2 avril 1947. Condamné à mort, il est exécuté par pendaison le 16 avril 1947.
Ses Mémoires, popularisés par Robert Merle, constituent un document historique d’une importance reconnue pour la compréhension de la Shoah, de l’univers concentrationnaire et de la mentalité des bourreaux.
