La
houille est une
roche carbonée sédimentaire correspondant à une qualité spécifique de
charbon, intermédiaire entre la
lignite et l'
anthracite (soit 80 à 90 % de
carbone). De couleur
noirâtre, elle provient de la
carbonisation d'
organismes végétaux et peut donc servir de
combustible fossile. Ce combustible est utilisé depuis le
XIe siècle et son extraction dans les
mines a rendu possible la
révolution industrielle au
XIXe siècle.
La houille est surtout utilisée actuellement :
- dans les centrales thermiques utilisées pour la production d'électricité ou le chauffage urbain ;
- dans la sidérurgie, essentiellement pour la fabrication du coke utilisé dans les hauts-fourneaux; entre 600 et 700 kg de charbon sont nécessaires pour produire une tonne d'acier ;
- le chauffage individuel au charbon est en recul par rapport à d'autres sources d'énergie.
L'utilisation du charbon dans les centrales thermiques est très importante ; ces centrales fournissent 40 % de la production mondiale d'électricité, la moitié aux
États-Unis et en
Allemagne.
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