Le mont Kenya, dont le nom signifie « montagne de l'autruche » chez les Wakamba1,2, une des populations vivant à ses pieds, est le point culminant du Kenya et le deuxième plus haut sommet d'Afrique, derrière le Kilimandjaro3. Les plus hautes cimes culminent à 5 199 mètres à la pointe Batian, 5 188 mètres à la pointe Nelion et 4 985 mètres à la pointe Lenana. Il se situe au centre du pays, juste au sud de l'équateur, à approximativement 150 kilomètres au nord-nord-est de la capitale Nairobi3.
Le mont Kenya est un volcan rouge né il y a environ 3 millions d'années de l'ouverture du rift est-africain4. Il a été recouvert pendant des millénaires par une importante calotte glaciaire qui a fortement érodé ses pentes5 et lui a donné ce relief particulier, avec de nombreuses vallées qui descendent du sommet6. Il reste aujourd'hui une douzaine de petits glaciers en phase de retrait rapide2, malgré des températures souvent négatives7, avec un climat très variable au cours des millénaires et des siècles8,9, des saisons10 et des jours11. La montagne demeure une source d'eau essentielle pour une grande partie du pays12.
Le volcan est découvert par les Européens en 1849 avec Johann Ludwig Krapf13. Mais la communauté scientifique reste longtemps circonspecte sur l'existence de neige à ces latitudes14 et l'existence du mont Kenya n'est confirmée qu'en 188315. La première exploration a lieu en 188716 et le sommet est véritablement vaincu en 1899 par l'équipe d'Halford John Mackinder17. Aujourd'hui de nombreux itinéraires et refuges permettent d'effectuer l'ascension vers les principaux pics18.
La montagne possède huit étages de végétation entre le bas et le sommet, avec notamment une vaste couronne de forêt19. De nombreuses espèces sont endémiques ou très caractéristiques du mont Kenya, comme les lobelias, les séneçons ou les daman du Cap20. C'est pourquoi une zone de 715 km2 autour du sommet est protégée par le parc national du mont Kenya21, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO22, et reçoit plus de 15 000 visiteurs par an12. Lire la suite
