De minuscules dents fossiles retrouvées dans le désert libyen apportent un nouvel éclairage sur l'origine des primates anthropoïdes, à savoir les hommes et les grands singes.
Les primates, dont des dents ont été découvertes en Libye, devaient être de petite taille et peser entre 150 et 470 grammes. (Crédits photo : Carnegie museum of Natural History)
Découverts entre 2006 et 2009 dans le Dur At-Talah, un massif désertique du centre de la Libye, ces restes de molaires, datés d'il y a 38 voire 39 millions d'années, appartiennent aux plus anciens fossiles d'anthropoïdes africains identifiés à ce jour. Ces petits primates, à peine plus gros qu'un rat, font le lien, à 32 millions d'années de distance, avec Toumaï, considéré par les paléoanthropologues comme le plus vieil hominidé connu (- 7 millions d'années).
«L'un des trois fossiles que nous présentons est certainement très proche de l'origine de Toumaï, découvert au Tchad, et de tous ses cousins, a expliqué devant la presse le Pr Jean-Jacques Jaeger, qui a publié cette découverte dans le dernier numéro de la revue Nature, avec quinze autres collègues français et libyens. On est là au début de l'histoire qui, à force de diversification, d'adaptation, de spécialisation dans des conditions de milieux particuliers, conduit à Toumaï et aux grands singes, comme les babouins. On est au tout début de notre histoire en Afrique.».
Rappelons qu'après Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) plusieurs espèces d'hominidés se sont succédé, notamment les australopithèques, comme Lucy, Homo habilis (de - 3 à - 2 millions d'années), Homo erectus (de - 2 à - 1 million d'années), puis l'homme de Neandertal et enfin l'homme moderne (Homo sapiens), qui a émergé sur le continent africain il y a environ 150 000 ans.
Les vingt-deux minuscules dents fossilisées, présentées par les professeurs Brunet et Jaeger pourraient, à terme, trancher la controverse sur l'origine asiatique ou africaine des anthropoïdes.Crédits photo : PHILIPPE WOJAZER/Reuters
Vague d'immigration
La présence de ces dents fossiles au cœur du Sahara libyen «signifie que nos lointains ancêtres sont arrivés en Afrique il y a au moins 39 millions d'années et qu'ils sont très probablement d'origine asiatique», souligne Jean-Jacques Jaeger en précisant que des fossiles similaires datant de 55 millions d'années ont été découverts en Birmanie et en Thaïlande.Même s'il ne s'agit encore que d'une hypothèse qui reste à confirmer, il y aurait donc eu vers - 45 millions d'années, une vague d'immigration ayant amené trois groupes de primates, mais aussi des rongeurs, d'Asie vers l'Afrique.
Physiquement, la surprise est venue de la très petite taille des primates du Dur At-Talah, dont le poids oscillait entre 150 et 470 grammes seulement. Ils ressemblaient probablement à des ouistitis, avec des mains préhensiles, des ongles et une longue queue leur permettant de se déplacer d'arbre en arbre. Leur petitesse «valide une hypothèse formulée à partir de découvertes asiatiques, à savoir que le début de l'histoire des anthropoïdes, c'est-à-dire notre histoire, s'effectue par un stade de très petites tailles», précise le chercheur.
Jusqu'alors, les primates anthropoïdes africains, plus récents (- 34 millions d'années), étudiés par les scientifiques, pesaient entre un et trois kilos. Une fois bien implantés sur le continent noir, certains ont continué à croître en taille et en poids au fil des millions d'années avant de donner naissance à Toumaï, qui mesurait environ un mètre pour 35 kg.
Source: lefigaro.fr
