Il y a cinquante ans, le projet ‘Ozma’ explorait pour la première fois l’espace à la recherche de formes de vie extra-terrestre intelligente. Le projet ‘Dorothy’ commémore cette première tentative.
En 1960, Frank Drake braquait le radiotélescope du National Radio Astronomy Observatory de l’état américain de Virgine sur quelques étoiles proches ressemblant au soleil terrestre, à la recherche de signaux éventuellement émis par une civilisation extra-terrestre. Son expérience, ainsi que les divers projets qui suivirent, n’ont jamais permis de découvir le moindre signe d’intelligence. Une fois seulement, un signal (d’une autre expérience) fut considéré comme émis par une source artificielle possible – les chercheurs lui donnèrent le nom de code ‘LGM’ (l’abréviation de ‘little green men’) –, mais cela conduisit à la découverte d’un type particulier d’étoiles, les pulsars.La recherche de civilisations extra-terrestres est aujourd’hui mieux connue sous l’acronyme SETI (‘Search for ExtraTerrestrial Intelligence’) et a engendré l’une des premières applications de ‘grid computing’ pour le grand public, Seti@Home. Tout le monde, y compris les particuliers, peuvent consacrer un fragment de la puissance de leur ordinateur au traitement des grands gisements de données que les différentes initiatives de recherche produisent. Chaudement recommandé.
Durant ce mois de novembre, le projet ‘Dorothy’ – encore un nom tiré du livre et du film ‘The wizard of Oz’ – s’est remis à observer les étoiles du projet ‘Ozma’, ainsi qu’une série d’autres étoiles, autour desquelles des planètes ont entre-temps été découvertes. Toute une série d’observatoires du monde entier collaborent à ce projet.
Les attentes selon lesquelles SETI découvrirait une civilisation extra-terrestre, sont relativement minces, mais cela n’empêche pas de réfléchir profondément à la façon de réagir en cas de réception d’un tel signal. Il est clair que ce ne serait certainement pas comme dans le film ‘Contact’. Il ne s’agirait pas du tout non plus de… rappeler aussitôt, comme avec le ‘phone home’ dans ET. Un signal confirmé d’une civilisation extra-terrestre ouvrirait en tout cas des perspectives passionnantes.
