Une croix en plein désert pourra y rester a décidé la Cour suprême
La Cour suprême des Etats-Unis a décidé mercredi qu'un monument aux morts en forme de croix chrétienne plantée au beau milieu d'un parc naturel fédéral en Californie (ouest) pouvait rester en place, moyennant la cession du terrain où elle est érigée à un propriétaire privé.
Dans cette affaire impliquant les relations constitutionnelles entre l'Etat fédéral américain et les différentes religions, le débat a été vif entre les neuf sages. Les cinq situés du côté conservateur de la Cour ont finalement eu raison des quatre situés du côté progressiste mais le nombre d'argumentaires publiés montre combien le dossier, sensible, a été discuté.
A l'origine, une association de vétérans a érigé en 1934 une croix blanche de 1,5 m de haut dans le Parc national de Mojave, en Californie (ouest), propriété du gouvernement fédéral.
Il y a dix ans, un ancien employé du Parc, de confession catholique, a saisi la justice, affirmant que l'existence de cette croix dans un Parc national n'était pas constitutionnelle car l'Etat fédéral n'a pas le droit de privilégier une religion par rapport à une autre.
Après plusieurs années d'empilement de procédures qu'il a toutes remportées, malgré trois interventions du Congrès pour permettre que la croix reste en place, l'affaire est arrivée devant la plus haute juridiction des Etats-Unis qui l'a examinée début octobre 2009.
Les neuf sages ne devaient se prononcer que sur la décision d'un tribunal et d'une cour d'appel californiens d'interdire au gouvernement fédéral de vendre le morceau de terrain entourant la croix à une personne privée. Ces deux instances avaient motivé leur décision en considérant qu'il ne s'agissait que d'un subterfuge pour ne pas se conformer à l'injonction judiciaire de 2002 de retirer la croix.
"Le tribunal de première instance n'a pas suffisamment tenu compte du contexte", estime la Cour. "Bien qu'il s'agisse d'un symbole chrétien, la croix n'a pas été érigée sur le Sunrise Rock pour promouvoir le christianisme", poursuit-elle, mais "pour rendre hommage à nos soldats tombés au combat".
Pour la Cour, l'Etat fédéral est face à "un dilemme: il ne peut pas laisser la croix en place sans contrevenir à une injonction judiciaire mais il ne peut pas retirer la croix sans manquer de respect à ceux auxquels elle rend hommage".
"L'objectif d'éviter que l'Etat soutienne (une religion en particulier) n'exige pas que tout symbole religieux soit éradiqué de la sphère publique", poursuit la majorité, pour qui "la Constitution n'oblige pas le gouvernement à éviter toute reconnaissance publique du rôle de la religion dans la société".
Au dela, la Cour reprend le principe général évoqué par l'ultra-conservateur et catholique Antonin Scalia lors de l'audience: "la croix est le symbole le plus courant des lieux où reposent les morts".
Six des neuf juges de la Cour suprême des Etats-Unis sont catholiques.
"Une croix n'est pas simplement une réaffirmation de croyances chrétiennes, c'est un symbole utilisé en l'honneur de ceux qui, par leurs actes héroïques, leurs généreuses contributions et leurs efforts au long cours, ont participé à l'inscription de notre Nation et de son peuple dans l'histoire", estime la Cour.
Dans leur argumentaire, trois juges de la minorité ont au contraire estimé que même si "le désert du Mojave est un lieu isolé, loin du siège de l'Etat", l'intérêt général voudrait que l'hommage que celui-ci rend à ceux qui se sont illustrés dans des actions héroïques "le soit sans considération de croyances".
